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さがしモノの旅　岡山編　石田製帽さんを訪ねて

2023.04.27

#さがしモノの旅

今回のさがしモノの旅は、帽子屋さんに会いに岡山に行ってきました。

麦わら帽は、埼玉県春日部の伝統的工芸品の田中帽子店さんが、夏の定番として君臨していましたが、
コロナ真っ最中に、展示会で出会ったのが石田製帽さん。

すてきな帽子に興味を持ったのが一番の理由ですが、もっと気になったのが、社長の石田勝士さんのキャラクター。
普段マスクをつけなれていないのが分かるくらい、ひと言しゃべるごとにマスクがズリ落ち、、

石田社長を知っている方はうなずくと思うのですが、一度会ったらまた会いたくなる特別感のあるキャラクター！
展示会では一生懸命プレゼンしているのに、キャラに気を引っぱられ、話が耳に入ってこない。
でもね、また話をしたくなる人なのです。

そんな人柄にひかれて、昨年は数型ながらカタカナで帽子を展開したところ大反響！
河野も勝士社長もビックリの結果！
こんどは、もっとたくさんの種類の帽子を紹介したいと心に誓いました。

「ところで石田製帽ってどんな会社だっけ？」

・昨年帽子はメチャクチャ人気だった。
・勝士社長は放っておけないナイスキャラ

あれ？、、石田製帽さんのコトをあまり知らない僕がいる。

「石田製帽の帽子展」をカタカナで開催するのだったら、
「やっぱり行こう！」と、さがしモノの旅に出発したのです。

岡山駅でレンタカーを借りて、勝士社長の待つ岡山県笠岡市へ向かいます。
笠岡市は岡山県の中で南に位置して、広島よりなので1時間半くらいのドライブです。

ドーン！と大ききな規模の工場で作られているのかと思いましたが、良く言えヴィンテージ感が漂う雰囲気、
悪くいえば「あれ？ここでいいのかな？カーナビあってる？」

大きな扉の向こうにいるご年配のスタッフさんに「カタカナの河野と申します」というと、
「はいはい、お待ちしていました。どうぞこちらへ」

ホッ！ここで良かったのだと思い車に向かい、背中に気配を感じ一度振り向くと勝士社長！
おぉ、会いたい人が目の前にいる幸せは、さがしモノの旅の醍醐味ですっ！

案内された商談テーブルには、たくさんの帽子の山。
「すみません散らかってて、先週まで東京で展示会だったので」テーブルの上をちょいちょいと片付けて、勝士社長のお話がはじまりました。

石田製帽さんが帽子を作りはじめたのが、明治時代、その頃は原料の麦を栽培していて、それを編んで帽子を作っていたそうです。
当時は、この地域だけでも1500軒以上作り手がいて、帽子の一大産地。日本の産業が農業の時代の事です。
今では麦から育て帽子を作る人は0人。それでも、帽子作りの技はこの土地に根付いていました。

ところで、なぜ岡山が帽子作りが盛んになったかというと、気候が関係してしています。

麦わら帽は、天日干しが基本です。冬の乾燥している時期に帽子を干す様子は壮観！

ちなみにですが、「はれの国おかやま」と言うだけあって、晴れが一番多いかと思いましたが、
昨年の、晴れNO.1は山梨県、2位は高知県、、あれ？岡山県は？なんと7位でした。
1位じゃないのに県をあげてPRしちゃっている。

ところがですよ！なんと降水量が少ない県だと、岡山が1位！「雨が少ない」＝はれの国って事なのでした。

石田勝士社長は4人兄弟の次男坊。就職は大手家電メーカーに就職し10年ほど会社員をして、家業の石田製帽に入社します。
そのころの石田製帽さんは、なかなかの苦戦した経営状況。
いろいろな悪条件も重なって、「もうダメかも？」と思った時に、思いかげないラッキーな事があり、首の皮ギリギリで存続が出来ました。

「兄貴は社長はやりたくないってことで、僕が社長になりました」
それから、勝士社長の人情経営が歩み始めます。

その頃の石田製帽さんは、ホームセンターに卸す問屋さんと商売をしていました。
ホームセンターの帽子というと、農作業用の帽子がほとんどです。当時の販売価格は2,000円位。
それを問屋さんに卸していたため、1つ納品しても500円の利益が有るか無いか、、

そんな時、知り合いに「石田社長！物産展に出てみないか？」と誘われました。
20数年ほど前、いろいろな百貨店で「北海道物産展」など、各地の名産品を集めた催事が全国的にブームになり出した頃です。

今の閉塞感をなんとかしないと！と思っていた勝士社長は、2つ返事でチャレンジ。
結果は？、、大成功でした。
今まで農作業用に作っていた帽子を、少し工夫をして良いモノに！5,000円上代のモノがまさに飛ぶように売れたそうです。

「よし！これからの石田製帽はこっちの路線だ！」
そう決めて、いろいろな物産展で快進撃をはじめました。
石田製帽さんが、作業用の低単価の帽子作りから、ふだん使いの帽子に力を入れるようになった転換点です。

そんな時、またも別の知り合いの人に「石田社長！職人展に出てみないか？」とお誘いが。
物産展では毎回好調な売上げをあげていたこともあり、気合い十分！意気込んで参加をしました。

しかし、結果は大惨敗。。。いつも売れていた帽子がさっぱり売れない、、
「もっとクオリティーをあげないと、職人展では通用しない」
販売する場所で、売れるものが変わると痛感したのです。

それでは、石田製帽はどこを目指すのか？
品質の良い帽子を作り続ける。

品質を上げることが出来た幸運が、この会社には２つありました。

１つは、勝士社長が絶賛する、弟の存在です。
勝士社長も長男のお兄さんも、一流の帽子職人ですが、弟さんの職人技は別格だそうです。
「弟がいたから、石田製帽はハイクラスのモノを作る会社になれた」
トップクラスの職人がいることで、他の職人のレベルがぐんぐん上がっていく。
どの、業界も同じですが、すごい人がいると、まわりの人もつられて成長していきます。

もう１つの幸運は材料です。

石田製帽さんの魅力は、帽子の素材の豊富さです。
これは先代の時代から、備蓄していた財産。
工場の脇の倉庫には、ヴィンテージの材料が段ボールに高く積まれ、大切に保管されていました。

ところでヴィンテージの材料って？
新しい材料と、ヴィンテージの材料の違いは何なのでしょうか？
正式な決めごとは無いそうですが、20年を過ぎたものはヴィンテージと呼ばれるそうです。
その当時は、手に入れやすかったランクの麦わらなども、いま同じものを手に入れようとすると10倍くらいの価格だそうです。

しかも、昔の手仕事は美しい。

「新しい今の素材も良いですが、ヴィンテージの良さも知って欲しいです」
すこし照れながらも、誇らしげに語る勝志社長はかっこよく見えました。

「製造現場を見ましょうか」

待っていました！僕たちの大好きなモノ作りの現場です。
石田製帽さんは、ほとんどの工程をこの工場で完成させますが、
この付近に協力工場があって、分業をしながら完成させる帽子もあるそうです。

ブレードミシンの縫製工程です。

ところでブレードって、なに？
ブレードとは、編んだり組んだりしたテープ状の紐(ひも)のことです。
ブレードハットとは、ブレードを渦巻状に編み上げてつくった帽子のことなのだとか。

先ほど見た、テープ状の麦わらなどの事なのですネ！

以前、田中帽子さんの工場でも拝見しましたが、ヒモが帽子になっていく工程は何度見ても不思議です。

帽子職人さんのアンディこと安藤さん。

テープ状の麦わらが「あっ！」と言う間に帽子になる様子は、いつまでも見ていたくなる職人技です。
彼に帽子作りの中で、何が一番難しいかとたずねました。
「ミシンの調子や、材料の良し悪しなどいろいろありますが、やっぱり、
一番難しいのは、“同じものを作り続ける事“ですね」
なるほど！どんなにいいモノを作っても、1つしか出来ないと、それは作品で、商品ではない。
いぜん、違う業界の職人さんも同じことを話していました。

一流の腕をもつ石田社長も、アンディさんの言葉に深くうなずいていたのが印象的でした。